Stephen Hawking, amyotrofik lateral skleroz (ALS) adı verilen bir motor nöron hastalığına yakalandı. ALS, beyin ve omurilikteki motor nöronların zamanla hasar görmesi sonucu kasların zayıflamasına ve kontrol kaybına yol açar. Hawking’e bu hastalık 1963 yılında, henüz 21 yaşındayken teşhis kondu. Doktorlar o zaman ona sadece birkaç yıl ömrü kaldığını söylemişti, ancak o, hastalıkla 50 yılı aşkın bir süre yaşamayı başardı ve bu süreçte bilim dünyasına önemli katkılarda bulundu.