İktisat tarihinin başlangıcı kesin bir şekilde belirlenemese de, insanlık tarihi boyunca ekonomik faaliyetlerin var olduğu biliniyor. İnsanların avcılık ve toplayıcılık dönemlerinden tarım devrimine, ardından da ticaretin gelişmesine kadar uzanan süreçte, ekonomik ilişkilerin çeşitlenerek geliştiği görülüyor. Ancak modern iktisat biliminin temelleri, 18. yüzyılın sonlarına doğru, Adam Smith’in “Ulusal Servetin Uluslararası Mücadelesi” adlı eseriyle başlayan politik iktisat okulu ile atılmıştır. Bu dönemden itibaren iktisadi düşünce, giderek daha sistematik ve analitik bir şekilde incelenmeye başlanmıştır.