Fiziksel veya kimyasal yollarla ayrıştırılamayan saf maddelere “element” denir. Elementler, periyodik tabloda bulunan ve daha basit maddelere ayrılamayan atomlardan oluşmuş maddelerdir. Örnek olarak; oksijen, hidrojen, karbon, altın, gümüş, helyum ve demir gibi maddeleri verebiliriz. Bu maddeler, kimyasal veya fiziksel yöntemlerle daha basit bileşenlere ayrıştırılamazlar. Ancak, bazı yüksek enerjili reaksiyonlar (örneğin nükleer reaksiyonlar) ile bazı elementlerin çekirdekleri değiştirilebilir veya parçalanabilir. Ancak bu, elementlerin geleneksel kimyasal veya fiziksel yollarla ayrıştırılması anlamına gelmez.